人類社會的文明史與有色金屬息息相關。物質世界的107種元素中，有色金屬占了一半以上，它是人類社會賴以存在和發展的重要物質基礎。隨著社會進步和生產力的發展，有色金屬應用的領域越來越廣。它已成為國民經濟所必需的基礎材料，具有重要的戰略地位。
有色金屬所包括的范圍，各個國家不盡相同。一九五八年中國將下列64種元素劃歸有色金屬范疇，它們是：鋁、鎂、鉀、鈉、鈣、鋸、鋇、銅、鉛、鋅、錫，鈷、鎳、銻、汞、鎘、鉍、金、銀、鉑、釘、銠、鈀、餓、銥、鈹、鋰、銣、銫、鈦、鋯、鉿、釩、鈮、鉭、鎢、鉬、鎵、銦、鉈、鍺、錸、鑭、鈰、鐠、釹、釤、銪、釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥、鈧、釔、硅、硼、硒、碲、砷、釷。
從歷史上看，銅器早于鐵器進入人的生活，在人類社會的發展中起過重大作用，當今世界，從簡單的生產、生活用具到航天、核能。微電子等新技術，都離不開有色金屬。在電力工業中，發電機、電動機、輸變電等都要用大量的銅、鋁金屬，目前每裝機1萬千瓦就需要銅、鋁約800噸。在交通工業中，飛機結構材料90%的重量是鋁鎂合金，火車、汽車、輪船制造業都需要大量的銅、鋁、鉛、鋅和其他有色金屬。在冶金工業中，各種合金鋼、高溫合金、精密合金都不可缺少鎳、鈷、鎢、鉬、鈦、釩、鈮、稀土金屬等元素。在機械工業中，有色金屬及其合金是各類機械制造必需的重要原材料。在通訊工業中，通訊設備、電纜、電線使用大量銅、鋁、鉛、鋅、錫、金、銀等有色金屬。在電子工業中，銅、鋁、錫、金、銀、鉑族金屬、高純硅、鍺、鎵、銦、砷、鈹、鉭、鈮等都是主要材料。以集成電路為基礎的微電子技術，主要依賴于半導體材料。在航天工業、核工業中，大量使用鋁、鎂、鋯、鉿、鈹、鋰及其他有色金屬合金。鈦、鎢、鉭、鈮、鉬、釩及其合金是火箭、人造衛星、航天飛機的重要結構材料。在石油、化工、玻璃、陶瓷、皮革、紡織等工業中，稀土金屬已得到廣泛使用。在農業上，稀土金屬化合物微量肥料在中國已推廣使用。總之，有色金屬在發展社會生產力中起著重要作用，有色金屬的消費水平是社會進步的重要標志。
中國是世界上生產有色金屬的國家之一。銅冶煉可以追溯到公元前三千年左右。商周時代已大量冶鑄青銅，創造過燦爛的“青銅時代”文化。之后，在相當長的歷史時期，直至元、明乃至清初，銅、錫、鉛、鋅等有色金屬的生產和技術一直處于世界前列。但是，由于帝國主義的侵略掠奪和封建制度的束縛，近代中國有色金屬的生產停滯不前，設備簡陋，技術落后。新中國建立前夕，有色金屬工業的物質技術基礎十分薄弱，生產廠礦有的瀕于崩潰的邊緣，有的已淪為廢墟。
中華人民共和國成立后，中共中央和中央人民政府十分重視發展有色金屬工業。毛澤東、周恩來、劉少奇、朱德、陳云、李富春等中央領導人曾多次聽取有色金屬工業的發展匯報，決定戰略大計。中共十一屆三中全會以后，鄧小平、胡耀邦、趙紫陽等也多次過問和研究有色金屬工業的發展問題，作過許多重要決策。這一時期，方毅受國務院委托，負責領導有色金屬工業，并著重抓了包頭、金川、攀枝花三大礦產資源的綜合利用工作。
新中國成立前，中國只能生產銅、鉛、鋅、錫、銻、汞、金、銀、鋁、鎂等有色金屬和一些鎢砂。新中國成立后，有色金屬工業不斷向深度和廣度發展，品種不斷增加，做到64種有色金屬都能生產，為尖端科學和國防現代化提供了新型材料。有色金屬產品產量不斷提高（以下所有統計數字，均不包括臺灣省），10種常用有色金屬（銅、鋁、鉛、鋅、鎳、錫、銻、汞、鎂、鈦）產品產量以平均14%的速度遞增，從一九四九年的1.33萬噸，發展到一九八五年的155.77萬噸。三十六年中，有色金屬工業總產值平均每年遞增19.7%（發展情況見圖）。
經過開發、建設，當代中國有色金屬工業已具有比較雄厚的科學技術基礎。截至一九八五年已取得2000余項科研成果，其中185項獲得全國科學大會獎，22項科研成果獲得國家發明獎。這些科研成果的推廣、應用，使有色金屬工業采、選、冶和加工生產工藝技術及裝備水平顯著提高，在一些方面已經達到或接近世界先進水平。比如，在地質工作方面，有了比較系統的成礦理論和新的勘探技術，并應用了數學地質、遙感技術等；巖石力學、計算機已開始用于采礦；鋁和鎢細粒級重選新設備和新工藝處于領xian地位；銅冶煉開始采用閃速熔煉法，并研究具有中國特點的“白銀煉銅法”，獲得成功；鋁冶煉成功地解決了用一水硬鋁石鋁土礦生產氧化鋁工藝問題；生產了大規模集成電路用的單晶硅，研制了超導材料和用于核工業的多種有色金屬材料等等。
從新中國成立到一九八五年的三十六年中，全國興建了一大批有色金屬礦山和冶煉、加工企業，組建了地質、設計、勘察、施工等基本建設單位和科研、環保、教育、情報等事業單位。有色金屬的企事業單位由新中國成立時的幾十個發展到945個。其中，生產企業747個，基建、地質勘探等單位73個，科研院所34個，大中專學校22所，形成了較完整的有色金屬工業體系。現在，除西藏外，各省、自治區、直轄市都有了有色金屬工業，并擁有120多萬人的職工隊伍，其中專門人才16萬人，包括工程技術人員11萬人。
三十六年來，中國有色金屬工業發展雖然較快，但與整個國民經濟發展相比較，還是一個薄弱環節。因此，政府一再強調要加快發展有色金屬工業，并在政策上加以扶持。中國有較為豐富的有色金屬資源，有一定的物質技術基礎，有三十六年的經驗和一支較強的骨干隊伍。可以預計，在改革、開放的方針指引下，經過一段時間的努力，進一步振興和發展有色金屬工業是大有希望的。《當代中國的有色金屬工業》一書，即闡述截至一九八五年底中國有色金屬工業發展的史實。